Una red informática consiste en varios dispositivos electrónicos conectados entre sí para intercambiar y compartir información y recursos. Podríamos decir, por tanto, que son sistemas de comunicación en los que distintos dispositivos actúan de emisor y de receptor de manera alterna, con una conexión tradicional o en la nube.

Orígenes y evolución de la red informática

El concepto apareció en 1969, con la creación de la primera red de computadoras de la historia: ARPANET. Esta estaba compuesta por cuatro nodos repartidos por Estados Unidos. De forma sencilla, era una red intrauniversitaria que conectaba la Universidad de California en Santa Bárbara y Los Ángeles, el Stanford Research Institute y la Universidad de UTA.

La función de una red de ordenadores era crear un medio de comunicación directo entre los diferentes núcleos académicos del país. De hecho, es como surgiría el concepto y funcionamiento de Internet, a día de hoy la red de computadoras más amplia que existe.

El funcionamiento de la red de información es posible gracias a la creación de los protocolos de red, un sistema de reglas que permiten que varias entidades de un sistema de comunicación se comuniquen entre sí para enviar y recibir información. Para Internet se creó el famoso protocolo TCP, que garantiza el envío de datos completo y en el mismo orden que se indique.

¿Cómo funciona una red informática?

En un sistema de comunicación intervienen los siguientes elementos: emisor, receptor, mensaje, canal, código y contexto. En una red informática tenemos los dispositivos, los medios de conexión, la estructura y el modo de funcionamiento de las redes y la información y los recursos compartidos.

Dispositivos conectados a una red informática

Los dispositivos implicados en un sistema informático en red se dividen en:

  • Los dispositivos de red: aquellos que gestionan el acceso a la información y la comunicación. Por ejemplo: el router, el módem, un punto de acceso inalámbrico, un puente de red, los switches, etc. También se utilizan switches configurables, sistemas que controlan la red Wi‑Fi, cortafuegos avanzados, dispositivos que reparten el tráfico entre varios servidores y equipos que permiten alimentar cámaras o puntos de acceso a través del propio cable.
  • Los dispositivos de usuario final: los que se conectan a la red para acceder a la información o a los recursos. Por ejemplo: un ordenador, una tablet, un móvil, un portátil, una smart TV, una impresora, una videoconsola, etc. También existen dispositivos conectados del hogar (sensores, domótica, cerraduras, cámaras), maquinaria conectada en entornos industriales y pequeños equipos diseñados para procesar información de forma local.

Medios de conexión de las redes

Para comunicarse, los dispositivos se relacionan entre sí a través de medios de conexión. Estos medios se pueden clasificar de la siguiente manera:

  • Medios de conexión guiados (conformados por cables):
    • Cable coaxial, presente en sistemas de televisión por cable.
    • Cable de par trenzado, utilizado para conectar ordenadores, routers y otros equipos dentro de una red.
    • Fibra óptica, que permite transmitir datos a gran velocidad y a largas distancias.
  • Medios de conexión no guiados o inalámbricos:
    • Ondas de radio: como las que utilizan la red Wi‑Fi y Bluetooth.
    • Redes móviles, como las utilizadas por los teléfonos y dispositivos conectados.
    • Ondas infrarrojas, presentes principalmente en mandos a distancia.
    • Microondas y enlaces inalámbricos de punto a punto para conectar lugares distantes sin cables.

Estructura y estándar de red

El funcionamiento y la estructura de las redes informáticas vienen definidos en distintos estándares. El estándar más extendido es el modelo TCP/IP, que se apoya en el modelo de referencia OSI.

La estructura de una red puede ser de cliente-servidor, donde los dispositivos conectados desempeñan las siguientes funciones:

  • Servidor: que ofrece información o recursos.
  • Cliente: que consume información o recursos de uno o de varios servidores.

Otra estructura posible es la de punto a punto, donde todos los dispositivos implicados son servidores y clientes al mismo tiempo.

  • Computación en la nube: uso de redes virtuales, servicios distribuidos y programas que se ejecutan en servidores remotos.
  • Redes definidas por software: sistemas que permiten controlar grandes redes de forma centralizada y automática.
  • Segmentación y virtualización de red: creación de redes lógicas dentro de una red física para mejorar la seguridad y el rendimiento.
  • Seguridad moderna: basada en principios como Zero Trust, cifrado de datos y cortafuegos avanzados.

¿Qué información y recursos comparten en red?

Los dispositivos de una red informática pueden intercambiar información de todo tipo:

  • Textos.
  • Hipertextos.
  • Imágenes.
  • Vídeos.
  • Música.
  • Otros.

Por otro lado, también es posible compartir recursos de distinta clase:

  • Servicios de streaming de vídeo o audio.
  • El uso de una impresora.
  • Espacio de almacenaje.
  • Tiempo de procesamiento.
  • Aplicaciones.
  • Servicios en la nube.
  • Aplicaciones SaaS.
  • Recursos edge.
  • Colas de mensajes.

Tipos de redes informáticas

Existen distintos tipos de redes informáticas según su tamaño o rango de alcance. Todas se engloban bajo el mismo paraguas, así que deberás conocerlas si quieres comprender a fondo qué es una red informática:

  • LAN o red de área local: es una red de alcance reducido, como la de un edificio, una oficina o incluso un avión. No utiliza conexiones de uso público.
  • WLAN o red de área local inalámbrica: es una red local que utiliza conexión inalámbrica, como el Wi‑Fi. Es una de las más comunes en hogares y empresas.
  • CAN o red de campus: conecta varias redes locales dentro de un área limitada, como un campus universitario o un complejo empresarial. No emplea infraestructuras públicas.
  • MAN o red de área metropolitana: ofrece cobertura a una zona más amplia, como un barrio o una ciudad, y enlaza varias redes locales con alta velocidad.
  • WAN o red de área amplia: cubre grandes distancias y conecta redes a escala nacional o internacional mediante satélites, cables submarinos o fibra óptica. Suele utilizar infraestructuras públicas.
  • Red local virtual: es una red lógica creada dentro de una red física para mejorar el rendimiento y la seguridad, permitiendo separar distintos grupos de dispositivos.
  • Red personal: redes de muy corto alcance utilizadas por dispositivos personales como móviles, relojes inteligentes, auriculares o accesorios conectados.
  • Red 5G privada: redes móviles exclusivas para fábricas, puertos, aeropuertos o grandes instituciones que necesitan conexiones muy fiables y rápidas.
  • Redes virtuales en la nube: permiten conectar recursos alojados en servicios de almacenamiento o servidores remotos, y enlazarlos con las redes de una empresa mediante conexiones seguras.

Además, cada una de estas se puede configurar según diferentes topologías de red, que determinan la forma en la que están dispuestas las conexiones y los nodos. Esto es importante para quienes quieran especializarse en redes.

Preguntas frecuentes sobre las redes Cisco

¿Cómo puedo configurar mi propia red en casa?

Está pensado para que resulte sencillo. Normalmente necesitas instalar el router, acceder a la configuración de red con la dirección IP del router, conectar los dispositivos (ordenador, móvil, TV...) a la red, bien sea por cable Ethernet (suele ser más veloz) o red WiFi.

¿Cómo proteger las redes informáticas?

Para evitar accesos no autorizados o ataques, necesitas reforzar los dispositivos creando contraseñas robustas, desactivar servicios inseguros y actualizar los sistemas siempre que sea preciso, para incorporar los parches de seguridad. Además, necesitas separar el tráfico VLAN para aislar la red para cada tipo de dispositivo (IoT, corporativa, invitados...) y reforzar el control de identidades y autorización con Cisco Identity Services Engine (ISE) y VPNs.

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